Leonard Bernstein découvre le piano à l'âge de dix ans. Après des études musicales, il devient l'assistant du chef d'orchestre de l'Orchestre philharmonique de New York qu'il dirige de 1957 à 1970.
Leonard Bernstein, chef d'orchestre et compositeur réputé, ne signe à proprement parler qu'une seule bande sonore originale, celle de Sur les quais (1954) d'Elia Kazan. On the town (1944) et West Side Story (1957), deux de ses comédies musicales écrites pour Broadway, ont été adaptées à l'écran respectivement en 1949 par Stanley Donen et Gene Kelly et en 1961 par Robert Wise. Ces deux films sont depuis devenus des classiques du genre.
Leonard Bernstein enseigne à l'université et participe à des émissions télévisées sur la musique.