Formation
Elle effectue des études de lettres à Bologne et sort diplômée en 1961 du Centro Sperimentale di Cinematografia de Rome.
Carrière au cinéma
Liliana Cavani réalise son premier long-métrage, François d'Assise, en 1966. Puis Galilée en 1968, où la position anticléricale qu'elle adopte est violemment décriée. En 1969, elle tourne Les cannibales inspiré d'Antigone de Sophocle, où la révolte de la jeunesse est encore plus forte que dans la tragédie grecque. Ce film est caractéristique du courant artistique qui est apparu après les bouleversements de mai 1968. Liliana Cavani doit essentiellement sa réputation à Portier de nuit (1974) qui met en scène un ex-officier SS (Dirk Bogarde) et une ancienne déportée juive (Charlotte Rampling) qui ont une relation sado-masochiste. Toujours avec une trame historique, elle réalise Au-delà du bien et du mal (1977) où sont évoqués les rapports entre Nietzsche et Lou Andreas Salomé. Fascinée par la Seconde Guerre Mondiale et la période qui suit, elle tourne La peau en 1980 (tiré du roman homonyme de Curzio Malaparte). On y voit la misère de la population napolitaine après-guerre, désemparée face au désastre des années de fascisme et à ces libérateurs américains trop riches. Elle y décrit un monde où tout est à vendre, les produits du marché noir comme les filles. Parmi ses autres films marquants on notera : Berlin affair (1983), Francesco (1983), à nouveau inspiré par la vie de Saint-François d'Assise avec Mickey Rourke dans le rôle titre (non-distribué en France) et Sans pouvoir le dire (1993) qui décrit l'univers des sourds et muets.
Autres activités
Liliana Carvani a tourné de nombreuses enquêtes pour la télévision italienne dont Histoire du IIIe Reich (1962), La femme dans la Résistance (1963), L' époque de Staline (1964), Philippe Pétain : procès à Vichy et La maison en Italie, tous deux en 1965.
Ouvrages
- Liliana Cavani / Ciriaco Tiso.- Firenze : La Nuova Italia, 1975.
- The Gaze and the Labyrinth : The cinema of Liliana Cavani / Gaetana Marrone.- Princeton University Press, 2000
Périodiques
- Avant-Scène Cinéma (L'), n° 147, mai 1974
- Cinema d'Oggi, vol. 18, n° 13, 11 juillet 1984
- Cinema d'Oggi, vol. 31, n° 14/15, 27 août 1997
- Cinema d'Oggi, vol. 31, n° 6, 27 mars 1997
- Cinema Papers, n° 41, décembre 1982
- Cinema Sessanta, n° 89, mai/juin 1972
- Cinématographe, n° 5, décembre/janvier 1973/74
- Ecran, n° 6, juin 1972
- Film Dope, n° 6, novembre 1974
- Films and Filming, vol. 21, n° 5, février 1975
- Rivista del Cinematografo, n° 11, novembre 1970
Courts métrages
en tant que : Interprète
 2006 | Sartoria Tirelli - Vestire il cinema | Gianfranco Giagni |
| 2010 | Dante Ferretti : Scenografo Italiano | Gianfranco Giagni |
Longs métrages
en tant que : Réalisateur
| 1966 | Francesco d'Assisi | Liliana Cavani |
| 1968 | Galileo | Liliana Cavani |
| 1969 | Cannibali (I) Les Cannibales | Liliana Cavani |
| 1971 | Ospite (L') | Liliana Cavani |
| 1973 | Portiere di notte (Il) Portier de nuit | Liliana Cavani |
| 1974 | Milarepa | Liliana Cavani |
| 1976 | Al di là del bene e del male Au delà du Bien et du Mal | Liliana Cavani |
| 1980 | Pelle (La) Peau | Liliana Cavani |
| 1982 | Oltre la porta Derrière la porte | Liliana Cavani |
| 1985 | Interno Berlinese Berlin affair | Liliana Cavani |
| 1988 | Francesco | Liliana Cavani |
| 1993 | Dove siete ? Io sono qui Sans pouvoir le dire | Liliana Cavani |
| 2002 | Gioco di Ripley (Il) | Liliana Cavani |
en tant que : Scénariste
| 1966 | Francesco d'Assisi | Liliana Cavani |
| 1968 | Galileo | Liliana Cavani |
| 1969 | Cannibali (I) Les Cannibales | Liliana Cavani |
| 1971 | Ospite (L') | Liliana Cavani |
| 1973 | Portiere di notte (Il) Portier de nuit | Liliana Cavani |
| 1974 | Milarepa | Liliana Cavani |
| 1976 | Al di là del bene e del male Au delà du Bien et du Mal | Liliana Cavani |
| 1982 | Oltre la porta Derrière la porte | Liliana Cavani |
| 1985 | Interno Berlinese Berlin affair | Liliana Cavani |
| 1988 | Francesco | Liliana Cavani |
| 1993 | Dove siete ? Io sono qui Sans pouvoir le dire | Liliana Cavani |
en tant que : Auteur de l'oeuvre originale
| 1982 | Oltre la porta Derrière la porte | Liliana Cavani |
en tant que : Adaptateur
| 1980 | Pelle (La) Peau | Liliana Cavani |
en tant que : Dialoguiste
| 1973 | Portiere di notte (Il) Portier de nuit | Liliana Cavani |
en tant que : Interprète
| 2005 | Marcello, una vita dolce | Mario Canale, Annarosa Morri |
| 2009 | Di me cosa ne sai | Valerio Jalongo |
| 2009 | Great Directors | Angela Ismailos |