Employé de banque, Peter Lorre se forme à la comédie pour le théâtre et le cabaret à Vienne. Il débute à Zurich puis rejoint Berlin. Familier des pièces de Bertolt Brecht (Homme pour homme), il est vite remarqué par Fritz Lang. En 1931, ce dernier lui offre le rôle du sadique amateur de petites filles de M le Maudit.
Présence fascinante du second plan, Peter Lorre sait tirer parti d'un physique sans séduction apparente : figure blême, yeux exorbités et silhouette trapue. Quand il fuit l'Allemagne nazie (1933), Alfred Hitchcock l'emploie pour le tueur balafré de L'homme qui en savait trop (1934). C'est un succès. De Londres, Lorre gagne Hollywood. C'est Karl Freund qui lui offre alors le rôle du psychopathe des Mains d'Orlac (id.). Puis il fait une terrible composition pour le Raskolnikov de Remords de Sternberg, une adaptation de Crime et châtiment de Dostoïevski. Comique dans Agent secret (1936) d'Alfred Hitchcock, Lorre, dans la peau du détective machiavélique de la série des huit Mr. Moto de Norman Foster tournés de 1936 à 1939, se fond dans un stéréotype à succès. Le faucon maltais (1941) de John Huston le voit évoluer en tandem avec Sydney Greenstreet. Leur couple en imperméable et chapeau caricature Humphrey Bogart et marque quelques scènes savoureuses du film noir. Casablanca (1943) de Michael Curtiz, Intrigues en Orient (id.) de Raoul Walsh, Le masque de Dimitrios (1944) de Jean Negulesco ou The verdict (1946) de Don Siegel : espion, détective retors ou pervers, Peter Lorre n'a peur d'aucun rôle. Il corse également les atmosphères de Arsenic et vieilles dentelles (1944) de Frank Capra, de La bête aux cinq doigts (1946) de Robert Florey ou de Casbah (1948) de John Berry. Le corbeau (1963) de Roger Corman l'emploie avec efficacité dans le registre du fantastique. Parmi ses participations les plus marquantes, on relève encore Vingt mille lieues sous les mers (1954) de Richard Fleischer, Le cirque fantastique (1959) de Joseph Newman et Cinq semaines en ballon (1961) d'Irwin Allen. Il apparaît une dernière fois dans Jerry souffre-douleur (1964) de Jerry Lewis.
En 1951, Peter Lorre réalise en Allemagne son seul film, dont il est également l'interprète, Un homme perdu, l'histoire d'un biologiste criminel qui assiste à la chute du régime nazi.
Courts métrages 1931 | Mann ist mann | Bertolt Brecht, Carl Koch |
Longs métrages| 1951 | Verlorene (Der) Un homme perdu | Peter Lorre |
| 1951 | Verlorene (Der) Un homme perdu | Peter Lorre |
| 1929 | Weisse Teufel (Der) Le Diable blanc | Alexandre Volkoff |
| 1931 | Bomben auf Monte Carlo | Hanns Schwarz |
| 1931 | Koffer des Herrn O.F. (Die) Les Treize Malles de Monsieur O. F. | Alexis Granowsky |
| 1931 | M M, le maudit | Fritz Lang |
| 1932 | F.P.1 antwortet nicht | Karl Hartl |
| 1932 | Fünf von der Jazzband [Les Cinq du jazz-band] | Erich Engel |
| 1932 | Schuss im Morgengrauen | Alfred Zeisler |
| 1932 | Stupéfiants | Kurt Gerron, Roger Le Bon |
| 1932 | Weisse Dämon (Der) | Kurt Gerron |
| 1933 | Du haut en bas | Georg Wilhelm Pabst |
| 1933 | Requins du pétrole (Les) | Rudolf Katscher, Henri Decoin |
| 1933 | Was Frauen träumen Ce que femme rêve | Géza von Bolváry |
| 1934 | Man Who Knew too Much (The) L'Homme qui en savait trop | Alfred Hitchcock |
| 1935 | Crime and Punishment Remords | Josef von Sternberg |
| 1935 | Mad love Les Mains d'Orlac | Karl Freund |
| 1935 | Secret Agent (The) Quatre de l'espionnage | Alfred Hitchcock |
| 1936 | Crack Up Sous le masque | Malcolm St. Clair |
| 1937 | Lancer Spy Amour d'espionne | Gregory Ratoff |
| 1937 | Nancy Steele Is Missing Nancy Steele a disparu | George Marshall |
| 1937 | Thank you, Mr Moto Le Serment de Monsieur Moto | Norman Foster |
| 1937 | Think fast Mr Moto L'Enigmatique Mr Moto | Norman Foster |
| 1938 | I'll Give a Million | Walter Lang |
| 1938 | Mr Moto takes a chance Monsieur Moto court sa chance | Norman Foster |
| 1938 | Mr Moto's Gamble | James Tinling |
| 1938 | Mysterious Mr Moto Mr Moto dans les bas-fonds | Norman Foster |
| 1939 | Mr Moto in Danger Island Monsieur Moto en péril | Herbert I. Leeds |
| 1939 | Mr Moto Takes a Vacation | Norman Foster |
| 1939 | Mr Moto's Last Warning | Norman Foster |
| 1939 | Strange Cargo Le Cargo maudit | Frank Borzage |
| 1940 | I Was an Adventuress | Gregory Ratoff |
| 1940 | Island of Doomed Men | Charles Barton |
| 1940 | Stranger on the Third Floor | Boris Ingster |
| 1940 | You'll Find out | David Butler |
| 1941 | All Through the Night Echec à la Gestapo | Vincent Sherman |
| 1941 | Arsenic and Old Lace Arsenic et vieilles dentelles | Frank Capra |
| 1941 | Face Behind the Mask (The) L'Homme au masque | Robert Florey |
| 1941 | Maltese Falcon (The) Le Faucon maltais | John Huston |
| 1941 | Mr District Attorney | William Morgan |
| 1941 | They Met in Bombay L'Aventure commence à Bombay | Clarence Brown |
| 1942 | Across the Pacific Griffes jaunes | John Huston, Vincent Sherman |
| 1942 | Background to Danger Intrigues en Orient | Raoul Walsh |
| 1942 | Boogie Man Will Get You (The) | Lew Landers |
| 1942 | Casablanca | Michael Curtiz |
| 1942 | Constant Nymph (The) Tessa, la nymphe au coeur fidèle | Edmund Goulding |
| 1942 | Invisible Agent L'Agent invisible | Edwin L. Marin |
| 1943 | Cross of Lorraine (The) | Tay Garnett |
| 1943 | Mask of Dimitrios (The) Le Masque de Dimitrios | Jean Negulesco |
| 1943 | Passage to Marseille | Michael Curtiz |
| 1944 | Conspirators (The) Les Conspirateurs | Jean Negulesco |
| 1944 | Hollywood Canteen | Delmer Daves |
| 1945 | Beast with Five Fingers (The) La Bête aux cinq doigts | Robert Florey |
| 1945 | Confidential Agent Agent secret | Herman Shumlin |
| 1945 | Hotel Berlin | Peter Godfrey |
| 1945 | Three Strangers | Jean Negulesco |
| 1945 | Verdict (The) [Le Verdict] | Don Siegel |
| 1946 | Black Angel L'Ange noir | Roy William Neill |
| 1946 | Chase (The) L'Evadée | Arthur Ripley |
| 1947 | My Favorite Brunette La Brune de mes rêves | Elliott Nugent |
| 1948 | Casbah | John Berry |
| 1949 | Rope of Sand La Corde de sable | William Dieterle |
| 1950 | Double Confession | Ken Annakin |
| 1950 | Quicksand | Irving Pichel |
| 1951 | Verlorene (Der) Un homme perdu | Peter Lorre |
| 1953 | Beat the Devil Plus fort que le diable | John Huston |
| 1954 | Twenty Thousand Leagues under the Sea Vingt mille lieues sous les mers | Richard Fleischer |
| 1955 | Around the World in Eighty Days Le Tour du monde en quatre-vingts jours | Michael Anderson |
| 1955 | Congo Crossing Intrigue au Congo | Joseph Pevney |
| 1955 | Meet Me in Las Vegas Viva Las Vegas | Roy Rowland |
| 1956 | Buster Keaton Story (The) L'Homme qui n'a jamais ri | Sidney Sheldon |
| 1956 | Silk Stockings La Belle de Moscou | Rouben Mamoulian |
| 1956 | Story of Mankind (The) | Irwin Allen |
| 1957 | Hell Ship Mutiny [Les Requins des mers du sud] | Lee Sholem, Elmo Williams |
| 1957 | Sad Sack (The) P'tite tête de trouffion | George Marshall |
| 1959 | Big Circus (The) Le Cirque fantastique | Joseph M. Newman |
| 1959 | Scent of Mystery | Jack Cardiff |
| 1961 | Voyage to the Bottom of the Sea Le Sous-marin de l'apocalypse | Irwin Allen |
| 1962 | Five Weeks in a Balloon Cinq semaines en ballon | Irwin Allen |
| 1962 | Raven (The) Le Corbeau | Roger Corman |
| 1962 | Tales of Terror | Roger Corman |
| 1963 | Comedy of Terrors (The) [La Comédie de la terreur] = [Le Croque-mort s'en mêle] | Jacques Tourneur |
| 1963 | Muscle beach party | William Asher |
| 1964 | Patsy (The) Jerry souffre douleur | Jerry Lewis |