Grâce à son professeur Philip Burton, dont il prend le nom en signe de reconnaissance, Richard Jenkins obtient une bourse pour étudier à Oxford. Il se consacre au théâtre et joue notamment dans Le repos du druide, mis en scène par Emlyn Williams à Londres. En 1949, celui-ci lui confie son premier rôle au cinéma dans Les derniers jours de Dolwin(1948).
Le succès de Richard Burton à Broadway attire l'attention des producteurs hollywoodiens. En 1952, l'acteur signe un contrat avec la Fox et s'exile à Los Angeles. Il débute en jeune premier romantique dans Ma cousine Rachel (1952) d'Henry Koster et obtient son premier award. L'année suivante, sous la direction du même réalisateur, il tient le rôle principal d'un jeune officier romain chargé de la crucifixion dans le premier CinémaScope de l'histoire du cinéma, La tunique. Richard Burton est à l'aise en costume. Il s'illustre en empereur conquérant dans Alexandre le Grand (1955) de Robert Rossen, puis en Marc Antoine dans Cléopâtre (1960) de Joseph L. Mankiewicz. Ce film a coûté trente millions de dollars et manque de couler la Fox, mais il permet à Richard Burton de rencontrer Elizabeth Taylor. A l'affiche de La nuit de l'iguane (1964) de John Huston, Burton reçoit d'excellentes critiques dans la presse. Taylor et Burton tournent ensemble La mégère apprivoisée (1966) de Franco Zeffirelli, puis Boom (1968) de Joseph Losey. Qui à peur de Virginia Woolf? (1966) de Mike Nichols est le plus grand succès du couple. Les foules se ruent pour voir " les deux acteurs jouer au naturel leurs propres démêlés conjugaux " (Le monde, 7 août 1984). La cote de Burton monte en flèche. Fougueux, passionné, le comédien affirme son talent dans des compositions de plus en plus variées. La seconde étape de sa carrière est marquée par trois remarquables compositions : il joue un homosexuel amer, frustré et angoissé dans la tragédie de Stanley Donen, L'escalier (1968), est salué pour son interprétation du leader bolchevique dans L'assassinat de Trotsky (1971) de Joseph Losey, étonne sous les traits d'un prêtre exorciste (L'exorciste II , 1977). Il exhibe une dernière fois son tempérament fougueux sous les traits d'O'Brien dans 1984 (1984) de Michael Radford, adapté du roman de George Orwell.
La carrière de Richard Burton est caractérisée par l'alternance entre cinéma et théâtre. Alors qu'il tourne La tunique (1953) d'Henri Koster, il signe pour deux saisons à L'Old Vic, théâtre londonien en vogue à l'époque. Ses interprétations de Shakespeare lui ont valu sa gloire d'acteur.
Il fait aussi de la télévision, jouant Wagner dans un téléfilm de neuf heures.
Courts métrages 1954 | Thursday's Children | Guy Brenton, Lindsay Anderson |
| 1959 | March to Aldermaston | Lindsay Anderson, Karel Reisz |
| 1963 | Inheritance | John Irvin |
Longs métrages| 1966 | Doctor Faustus (Docteur Faust] | Nevill Coghill, Richard Burton |
| 1966 | Doctor Faustus (Docteur Faust] | Nevill Coghill, Richard Burton |
| 1966 | Taming of the Shrew (The) La Mégère apprivoisée | Franco Zeffirelli |
| 1948 | Last Days of Dolwyn (The) Les Derniers jours de Dolwyn | Emlyn Williams |
| 1949 | Now Barrabas Was a Robber | Gordon Parry |
| 1950 | Waterfront [Sa dernière escale] | Michael Anderson |
| 1950 | Woman with no Name (The) | Ladislao Vajda |
| 1951 | Green Grow the Rushes | Derek Twist |
| 1952 | My Cousin Rachel Ma cousine Rachel | Henry Koster |
| 1953 | Desert Rats (The) Les Rats du désert | Robert Wise |
| 1953 | Robe (The) La Tunique | Henry Koster |
| 1954 | Demetrius and the Gladiators Les Gladiateurs | Delmer Daves |
| 1954 | Prince of Players | Philip Dunne |
| 1955 | Alexander the Great Alexandre le Grand | Robert Rossen |
| 1955 | Rains of Ranchipur (The) La Mousson | Jean Negulesco |
| 1956 | Sea Wife L'Epouse de la mer | Bob McNaught |
| 1957 | Amère victoire | Nicholas Ray |
| 1959 | Bramble Bush (The) Le Buisson ardent | Daniel Petrie |
| 1959 | Ice Palace Les Aventuriers | Vincent Sherman |
| 1959 | Look Back in Anger Les Corps sauvages | Tony Richardson |
| 1960 | Cleopatra Cleopâtre | Joseph L. Mankiewicz |
| 1961 | Longest Day (The) Le Jour le plus long | Ken Annakin, Andrew Marton, Bernhard Wicki, [etc.] |
| 1962 | V.I.P.'s (The) Hôtel international | Anthony Asquith |
| 1963 | Becket | Peter Glenville |
| 1963 | Night of the Iguana (The) La Nuit de l'iguane | John Huston |
| 1963 | Zulu Zoulou | Cy Endfield |
| 1964 | Hamlet | John Gielgud, Bill Colleran |
| 1964 | Sandpiper (The) Le Chevalier des sables | Vincente Minnelli |
| 1964 | What's New Pussycat ? Quoi de neuf Pussycat ? | Clive Donner |
| 1965 | Spy Who Came in from the Cold (The) L'Espion qui venait du froid | Martin Ritt |
| 1965 | Who's Afraid of Virginia Woolf ? Qui a peur de Virginia Woolf ? | Mike Nichols |
| 1966 | Doctor Faustus (Docteur Faust] | Nevill Coghill, Richard Burton |
| 1966 | Taming of the Shrew (The) La Mégère apprivoisée | Franco Zeffirelli |
| 1967 | Boom ! Boom | Joseph Losey |
| 1967 | Candy | Christian Marquand |
| 1967 | Comedians (The) Les Comédiens | Peter Glenville |
| 1968 | Staircase L'Escalier | Stanley Donen |
| 1968 | Where Eagles Dare Quand les aigles attaquent | Brian G. Hutton |
| 1969 | Anne of the Thousand Days Anne des mille jours | Charles Jarrott |
| 1970 | Raid on Rommel Le Cinquième commando | Henry Hathaway |
| 1970 | Villain Salaud | Michael Tuchner |
| 1971 | Assassinio di Trotsky (L') Assassinat de Trotsky | Joseph Losey |
| 1971 | Hammersmith Is Out [Liberté provisoire] | Peter Ustinov |
| 1971 | Under Milk Wood | Andrew Sinclair |
| 1972 | Barbe-Bleue | Edward Dmytryk |
| 1972 | Divorce His, Divorce Hers Divorce | Waris Hussein |
| 1972 | Rappresaglia SS représailles | George P. Cosmatos |
| 1973 | Sutjeska | Stipe Delic |
| 1973 | Viaggio (Il) Le Voyage | Vittorio De Sica |
| 1974 | Klansman (The) L'Homme du clan | Terence Young |
| 1977 | Equus | Sidney Lumet |
| 1977 | Exorcist II : The Heretic L'Hérétique - L'exorciste II | John Boorman |
| 1977 | Medusa Touch (The) La Grande menace | Jack Gold |
| 1977 | Wild Geese (The) Les Oies sauvages | Andrew V. McLaglen |
| 1978 | Absolution | Anthony Page |
| 1978 | Steiner, das eiserne Kreuz, 2. Teil La Percée d'Avranches | Andrew V. McLaglen |
| 1979 | Tristan and Iseult | Tom Donovan |
| 1980 | Circle of Two | Jules Dassin |
| 1984 | 1984 | Michael Radford |