Formation
A dix-neuf ans, David Lean est engagé aux studios Gainsborough, où il travaille en tant que troisième assistant, habilleur, clapman et assistant opérateur. En 1930, il devient assistant monteur puis oeuvre sur le montage des actualités Gaumont-British et Movietone News. En 1934, il monte des productions Paramount. En 1935, il travaille sur Escape me never de Paul Czinner. Réputé pour être le meilleur monteur du cinéma britannique de l'époque, il collabore aux plus importantes productions.
Carrière au cinéma
En 1942, David Lean coréalise In which we serve avec Noël Coward. Les deux hommes s'associent de nouveau pour This happy breed (1944), un film impressionniste sur l'Angleterre middle class, Blithe spirit (1944), une comédie mettant en scène des fantômes, et Brève rencontre (1945), une histoire d'amour contrariée qui reste un classique du néo-réalisme britannique. Ensuite, David Lean met en scène deux adaptations de Charles Dickens, Les grandes espérances (1946) et Oliver Twist (1948), qui témoignent d'une rigueur dans le traitement de la structure dramatique, ainsi que d'une maîtrise des décors, de la photographie et du montage. Ses trois films suivants son interprétés par son épouse, Ann Todd : The passionate friends (1948), un remake de Brève rencontre; Madeleine (1949), un mélodrame victorien ; Le mur du son (1952), un film sur les pilotes d'essai. Après une troisième variation de Brève rencontre intitulée Summertime (1954), le cinéaste se tourne vers la production internationale. En 1957, Le pont de la rivière Kwaï, d'après Pierre Boule, connaît un succès mondial. Le cinéaste tourne ensuite un autre grand succès, Lawrence d'Arabie (1962), à mi-chemin entre l'oeuvre spectaculaire et le film d'action. David Lean montre une certaine tendresse pour des êtres seuls qui cherche leur vérité. Docteur Jivago (1965) est un personnage semblable à celui de Lawrence d'Arabie. Après La fille de Ryan (1970) où il développe son thème de prédilection, l'adultère, le cinéaste se met en retrait et revient à la réalisation en 1984 avec La route des Indes, une épopée d'après Edward Morgan Forster.
Prix
- Prix pour l'ensemble de l'oeuvre, 1990 au AFI - The American Film Institute
- Meilleur réalisateur, 1984 au NBR - The National Board of Review of Motion Pictures (New York) pour le film : A Passage to India
- Meilleur réalisateur, 1984 au New York Film Critics Circle Awards pour le film : A Passage to India
- Meilleur réalisateur, 1966 au The Hollywood Foreign Press Association "Golden Globe Awards" pour le film : Doctor Zhivago
- Meilleur réalisateur, 1963 au AMPAS - Academy of Motion Picture Arts and Sciences pour le film : Lawrence of Arabia
- Meilleur réalisateur, 1963 au The Hollywood Foreign Press Association "Golden Globe Awards" pour le film : Lawrence of Arabia
- Meilleur réalisateur, 1962 au NBR - The National Board of Review of Motion Pictures (New York) pour le film : Lawrence of Arabia
- Meilleur réalisateur, 1958 au The Hollywood Foreign Press Association "Golden Globe Awards" pour le film : The Bridge on the River Kwai
- Meilleur réalisateur, 1958 au AMPAS - Academy of Motion Picture Arts and Sciences pour le film : The Bridge on the River Kwai
- Meilleur réalisateur, 1957 au New York Film Critics Circle Awards pour le film : The Bridge on the River Kwai
- Meilleur réalisateur, 1957 au NBR - The National Board of Review of Motion Pictures (New York) pour le film : The Bridge on the River Kwai
- Meilleur réalisateur, 1955 au New York Film Critics Circle Awards pour le film : Summertime
- Meilleur réalisateur, 1952 au NBR - The National Board of Review of Motion Pictures (New York) pour le film : The Sound Barrier
Ouvrages
- David Lean : a guide to references and resources / Louis P. Castelli ; Caryn Lynn Cleeland.- Boston : G. K. Hall, 1980
- David Lean : and his films / Alain Silver ; James Ursini.- London : Leslie Frewin, 1974
- The cinema of David Lean / Gerald Pratley.- New-York ; London : Barnes : Tantivy Press, 1974
Périodiques
- Film Comment, vol. 27, n° 5, septembre/octobre 1991
- Hollywood Reporter, vol. 317, n° 5, 17 avril 1991
- Monthly Film Bulletin, vol. 52, n° 615, avril 1985
- Positif, n° 291, mai 1985
Longs métrages
en tant que : Réalisateur
 1940 | Major Barbara | Gabriel Pascal, David Lean, Harold French |
| 1942 | In Which We Serve Ceux qui servent en mer | Noël Coward, David Lean |
| 1944 | Blithe Spirit L'Esprit s'amuse | David Lean |
| 1944 | This Happy Breed Heureux mortels | David Lean |
| 1945 | Brief Encounter Brève rencontre | David Lean |
| 1946 | Great Expectations Les Grandes espérances | David Lean |
| 1947 | Oliver Twist | David Lean |
| 1948 | Passionate Friends (The) Les Amants passionnés | David Lean |
| 1949 | Madeleine | David Lean |
| 1951 | Sound Barrier (The) Le Mur du son | David Lean |
| 1953 | Hobson's Choice Chaussure à son pied | David Lean |
| 1954 | Summer Madness Vacances à Venise | David Lean |
| 1956 | Bridge on the River Kwai (The) Le Pont de la rivière Kwaï | David Lean |
| 1961 | Lawrence of Arabia Lawrence d'Arabie | David Lean |
| 1965 | Doctor Zhivago Docteur Jivago | David Lean |
| 1969 | Ryan's Daughter La Fille de Ryan | David Lean |
| 1984 | A Passage to India La Route des Indes | David Lean |
en tant que : Collaborateur à la réalisation
| 1962 | Greatest Story Ever Told (The) La Plus grande histoire jamais contée | George Stevens |
en tant que : Scénariste
| 1945 | Brief Encounter Brève rencontre | David Lean |
| 1946 | Great Expectations Les Grandes espérances | David Lean |
| 1947 | Oliver Twist | David Lean |
| 1953 | Hobson's Choice Chaussure à son pied | David Lean |
| 1954 | Summer Madness Vacances à Venise | David Lean |
| 1984 | A Passage to India La Route des Indes | David Lean |
en tant que : Adaptateur
| 1944 | Blithe Spirit L'Esprit s'amuse | David Lean |
| 1944 | This Happy Breed Heureux mortels | David Lean |
| 1948 | Passionate Friends (The) Les Amants passionnés | David Lean |
en tant que : Producteur
| 1949 | Madeleine | David Lean |
| 1951 | Sound Barrier (The) Le Mur du son | David Lean |
| 1953 | Hobson's Choice Chaussure à son pied | David Lean |
| 1954 | Summer Madness Vacances à Venise | David Lean |
| 1965 | Doctor Zhivago Docteur Jivago | David Lean |
en tant que : Producteur associé
| 1944 | This Happy Breed Heureux mortels | David Lean |
en tant que : Monteur
| 1933 | Ghost Camera (The) | Bernard Vorhaus |
| 1933 | Money for Speed Le Cercle de la mort | Bernard Vorhaus |
| 1935 | Escape Me Never | Paul Czinner |
| 1937 | As You Like It Comme il vous plaira | Paul Czinner |
| 1937 | Dreaming Lips Mélo | Lee Garmes, Paul Czinner |
| 1938 | Pygmalion | Leslie Howard, Anthony Asquith |
| 1939 | French without Tears En français, Messieurs | Anthony Asquith |
| 1940 | Major Barbara | Gabriel Pascal, David Lean, Harold French |
| 1940 | Spy for a Day | Mario Zampi |
| 1941 | 49th Parallel 49ème parallèle | Michael Powell |
| 1942 | One of Our Aircraft Is Missing Un de nos avions n'est pas rentré | Emeric Pressburger, Michael Powell |
| 1984 | A Passage to India La Route des Indes | David Lean |
en tant que : Interprète
| 1933 | Money for Speed Le Cercle de la mort | Bernard Vorhaus |