Fille d'un fonctionnaire féru de poésie, Leni Riefensthal apprend dès son enfance la danse, la peinture et la musique. Dans les années 1920, elle entame une carrière de danseuse, qu'elle abandonne à la suite d'une blessure au genou. Elle se reconvertit alors dans une carrière d'actrice.
L'oeuvre et le personnage de Leni Riefensthal sont un sujet de débat. Essentiellement à cause de ses deux grands chefs-d'oeuvre controversés par leur aspect idéologique, Le Triomphe de la volonté (1936) et Les Dieux du stade (1938). Pourtant, à ses débuts, c'est plutôt un esprit humaniste qui anime ses films. Elle apparaît comme actrice au cinéma en 1926, dans La Montagne sacrée, réalisé par Arnold Fanck, spécialiste des films de montagne. Riefensthal est alors une belle et jeune blonde, débordante d'énergie et rayonnante de santé. Elle travaille pour Fanck sur plusieurs autres tournages : Le Grand Saut (1927), Prisonniers de la montagne (1929), Tempête sur le Mont-Blanc (1931). Imprégnée du talent du cinéaste, elle apprend l'escalade, le ski... et le maniement de la caméra. En 1932 sort son premier long métrage, La Lumière bleue. Riefensthal cherchait, pour son coup d'essai derrière la caméra, un sujet fantastique lui permettant d'exprimer son sens de la beauté et du romantisme. Une vieille légende de la région des Dolomites italiennes lui fournit le matériau de son film : Yunta, jeune fille des montagnes, grimpe sur les sommets, les soirs de pleine lune, pour admirer la lumière bleue émise par les cristaux d'une grotte. Le succès du film éveille l'intérêt d'Adolph Hitler pour la jeune réalisatrice. Deux ans plus tard, il lui propose de filmer le congrès du Parti national-socialiste à Nuremberg. C'est Le Triomphe de la volonté, considéré encore aujourd'hui comme l'un des plus grands films de propagande. Alors que les réalisateurs qui ont contribué à la gloire de la scène allemande dans les années 1920-1930 quittent le pays devant la montée du nazisme, Riefensthal devient la cinéaste n°1 du nouveau régime. Elle récidive avec un documentaire qui exalte l'uniforme : Tag der Freiheit ! - Unsere Wehrmacht (1935). En 1936, Berlin accueille les jeux Olympiques. Leni Riefensthal filme les compétitions et montre, dans un film de plus de quatre heures, Les Dieux du stade (composé de deux longs métrages : Fête de la beauté et Fête des peuples), une maîtrise technique indéniable : elle trouve toujours le meilleur angle pour magnifier la noblesse de l'effort, la beauté du corps et, à travers les exploits des athlètes, la grandeur de l'Allemagne. Gros plans et plans d'ensemble mêlent le particulier au général, l'intime au spectaculaire. Le film remporte un succès mondial. Après la guerre, elle perd son permis de travail jusqu'à Tiefland, en 1954, adapté d'un opéra romantique d'Eugène d'Albert. Honnie par l'Europe, elle part explorer l'Afrique et se reconvertit dans la photographie. Elle filme par la suite le silence des fonds marins.
En 1956, Leni Riefensthal crée une maison de production à Munich et se lance dans la photographie documentaire.Elle part photographier les lutteurs Noubas du Soudan et, en 1977, revient de ses plongées sous-marines (elle passe son brevet à l'âge de soixante et onze ans) avec des albums photos d'une beauté reconnue.
Courts métrages 1933 | Sieg des Glaubens (Der) | Leni Riefenstahl |
| 1935 | Tag der Freiheit ! - Unsere Wehrmacht | Leni Riefenstahl |
| 2002 | Impressionen unter Wasser | Leni Riefenstahl |
| 1935 | Tag der Freiheit ! - Unsere Wehrmacht | Leni Riefenstahl |
| 1944 | Arno Breker | Arnold Fanck, Hans Cürlis |
| 2002 | Impressionen unter Wasser | Leni Riefenstahl |
| 2002 | Impressionen unter Wasser | Leni Riefenstahl |
| 1933 | Sieg des Glaubens (Der) | Leni Riefenstahl |
| 1935 | Tag der Freiheit ! - Unsere Wehrmacht | Leni Riefenstahl |
| 2002 | Impressionen unter Wasser | Leni Riefenstahl |
| 2002 | Impressionen unter Wasser | Leni Riefenstahl |
Longs métrages| 1932 | Blaue Licht (Das) La Lumière bleue | Leni Riefenstahl |
| 1936 | Triumph des Willens , das Dokument vom Reichsparteitag 1934 Le Triomphe de la volonté | Leni Riefenstahl |
| 1938 | Olympia Les dieux du stade | Leni Riefenstahl |
| 1940 | Tiefland | Leni Riefenstahl |
| 1940 | Tiefland | Leni Riefenstahl |
| 1932 | Blaue Licht (Das) La Lumière bleue | Leni Riefenstahl |
| 1936 | Triumph des Willens , das Dokument vom Reichsparteitag 1934 Le Triomphe de la volonté | Leni Riefenstahl |
| 1938 | Olympia Les dieux du stade | Leni Riefenstahl |
| 1940 | Tiefland | Leni Riefenstahl |
| 1936 | Triumph des Willens , das Dokument vom Reichsparteitag 1934 Le Triomphe de la volonté | Leni Riefenstahl |
| 1932 | Blaue Licht (Das) La Lumière bleue | Leni Riefenstahl |
| 1936 | Triumph des Willens , das Dokument vom Reichsparteitag 1934 Le Triomphe de la volonté | Leni Riefenstahl |
| 1938 | Olympia Les dieux du stade | Leni Riefenstahl |
| 1940 | Tiefland | Leni Riefenstahl |
| 1925 | Weg zur Kraft und Schönhein (Der) Force et beauté | Wilhelm Prager |
| 1926 | Heilige Berg (Der) La Montagne sacrée | Arnold Fanck |
| 1927 | Grosse Sprung (Der) Le Grand saut | Arnold Fanck |
| 1929 | Schicksal derer von Habsburg. Die Tragödie eines Kaiserreiches (Das) | Rolf Raffé |
| 1929 | Weisse Hölle vom Piz Palü = Die Weiße Hölle vom Piz Palü (Die) L'Enfer blanc = L'Enfer blanc de Piz Palu = Prisonniers de la montagne | Arnold Fanck, Georg Wilhelm Pabst |
| 1930 | Stürme über dem Montblanc Tempête sur le Mont-Blanc | Arnold Fanck |
| 1930 | Weisse Rausch (Der) Ivresse blanche | Arnold Fanck |
| 1932 | Blaue Licht (Das) La Lumière bleue | Leni Riefenstahl |
| 1932 | S.O.S. Eisberg S.O.S. iceberg | Arnold Fanck, Hans Hinrich |
| 1932 | S.O.S. Iceberg | Tay Garnett, Arnold Fanck |
| 1940 | Tiefland | Leni Riefenstahl |
| 1993 | Leni Riefenstahl Leni Riefenstahl, le pouvoir des images | Ray Müller |
| 1994 | Nacht der Regisseure (Die) | Edgar Reitz |
| 2000 | Leni Riefenstahl im Sudan | Ray Müller |
| 2002 | Vom Hirschkäfer zum Hakenkreuz | Olivier Lammert, Madeleine Dewald |