L'échec d'un examen d'entrée à L'Ecole navale amène John Wayne à voyager. De retour en Californie, il traîne dans les studios de cinéma et trouve une place de machiniste. Accessoiriste sur les plateaux, il est repéré par Raoul Walsh qu'il bouscule avec un fauteuil. La démarche de ce " grand gaillard " attire l'attention du réalisateur qui décide de le faire tourner dans son film suivant.
C'est par un western et dans le rôle d'un pionnier que John Wayne débute au cinéma dans The Big trail (1930) de Raoul Walsh. Excellent cavalier - il passe son enfance dans un ranch familial -, John Wayne est à l'aise dans ce rôle de pionnier américain. Durant les dix années qui suivent, il joue tour à tour les cow-boys ou les shérifs gominés et rasés de près dans plusieurs films de série B produits par la firme Republic jusqu'à ce que John Ford le mette en selle dans La Chevauchée fantastique (1939). Dès lors, il devient le justicier, le redresseur de tort de la conquête de l'Ouest américain. Habité naturellement par ses personnages de cow-boys, de membres de la cavalerie, de shérifs ou de fermiers, John Wayne marque profondément le cinéma américain. Il signe avec John Ford les plus grands westerns, dont la fameuse trilogie sur la cavalerie américaine, Fort Apache, La Charge héroïque et Rio Grande. Dans Fort Apache (1948), le capitaine humaniste Yorke qu'il interprète doit faire face à l'autoritarisme du colonel Thursday qui conduira au massacre bon nombre de soldats. La Charge héroïque (1949) fait suite à Fort Apache, après la défaite du général Custer représenté par Thursday. Une fois encore, John Wayne fait preuve de grands sentiments envers les militaires comme envers les Indiens. Rio Grande (1950) met de nouveau en scène le lieutenant Yorke (il a été promu !) pour sauver des femmes et des enfants pris en otages par les Indiens. On le retrouve dans L'Homme tranquille (1952), The Searchers (1955), L'Homme qui tua Liberty Valance (1962). Howard Hawks utilise à merveille John Wayne, cow-boy dans l'âme. Pionnier autoritaire dans La Rivière rouge (1948), l'acteur joue les shérifs héroïques dans Rio Bravo (1959) ou encore les colonels nordistes dans Rio Lobo (1970). John Wayne sait aussi prendre des risques dans la vie. Ainsi lorsqu'en 1960 il décide de tourner et de produire Alamo, il y met toute sa fortune. Il participe à la réalisation des Comancheros (1961). Fidèle aux westerns, il s'exprime peu dans d'autres genres. On peut noter toutefois Le Long Voyage (1940) de John Ford, où il s'illustre sur les mers, et La Taverne de l'Irlandais (1963), où on le retrouve sur une île du Pacifique. Mais avec presque deux cents films - des westerns pour la plupart -, John Wayne est devenu, comme ses personnages, une véritable légende de l'Ouest.
John Wayne produit quelques-uns de ses films, dont Alamo (1960), Gun the man down (1956), Good-bye, my lady (1956).
Courts métrages 1930 | Rough Romance | Adolph F. Erickson |
| 1932 | Haunted Gold | Mack V. Wright |
| 1933 | Man from Monterey (The) | Mack V. Wright |
| 1933 | Riders of Destiny | Robert North Bradbury |
| 1933 | Sagebrush Trail [Que justice soit faite] = [Le Gang des montagnes Rocheuses] | Armand Schaefer |
| 1933 | Somewhere in Sonora | Mack V. Wright |
| 1933 | West of the Divide | Robert North Bradbury |
| 1934 | Blue Steel [Panique à Yucca City] | Robert North Bradbury |
| 1934 | Man from Utah (The) [L'Homme de l'Utah] | Robert North Bradbury |
| 1934 | Neath Arizona Skies | Harry L. Fraser |
| 1934 | Trail Beyond (The) L'Héritage du chercheur d'or | Robert Bradbury |
| 1935 | Dawn Rider (The) [Le Cavalier de l'aube] | Robert North Bradbury |
| 1935 | Desert Trail | Cullen Lewis |
| 1935 | Lawless Frontier [Le Territoire sans loi] | Robert North Bradbury |
| 1935 | Lawless Range | Robert North Bradbury |
| 1935 | New Frontier | Carl Pierson |
| 1935 | Paradise Canyon [L'Elixir du docteur Carter] | Carl Pierson |
| 1935 | Rainbow Valley [L'Or de la vallée] | Robert North Bradbury |
| 1935 | Texas Terror [La Terreur du Texas] | Robert North Bradbury |
| 1936 | King of the Pecos | Joseph Kane |
| 1936 | Lawless Nineties (The) | Joseph Kane |
| 1936 | Lonely Trail (The) | Joseph Kane |
| 1936 | Oregon Trail (The) [Sur la piste d'Oregon] | Scott Pembroke |
| 1936 | Winds of the Wasteland | Mack V. Wright |
| 1937 | Born to the West [La Ville du diable] | Charles Barton |
| 1938 | Overland Stage Raiders | George Sherman |
| 1938 | Pals of the Saddle | George Sherman |
| 1938 | Red River Range | George Sherman |
| 1938 | Santa Fe Stampede | George Sherman |
| 1939 | New Frontier | George Sherman |
| 1939 | Night Riders (The) | George Sherman |
| 1939 | Three Texas Steers | George Sherman |
| 1939 | Wyoming Outlaw [Le Bandit du Wyoming] | George Sherman |
| 1941 | Meet the Stars : Stars Past and Present | Harriet Parsons |
| 1951 | Screen Snapshots : Hollywood Awards | Ralph Staub |
Longs métrages| 1959 | Alamo (The) | John Wayne |
| 1967 | Green Berets (The) Les Bérets verts | Ray Kellogg, John Wayne, Mervyn LeRoy |
| 1951 | Quiet Man (The) L'Homme tranquille | John Ford |
| 1947 | Angel and the Bad Man L'Ange et le mauvais garçon | James Edward Grant |
| 1949 | Fighting Kentuckian (The) Le Bagarreur du Kentucky | George Waggner |
| 1952 | Big Jim McLain | Edward Ludwig |
| 1952 | High and the Mighty (The) Ecrit dans le ciel | William A. Wellman |
| 1953 | Hondo Hondo, l'homme du désert | John Farrow |
| 1953 | Island in the Sky Aventure dans le grand Nord | William A. Wellman |
| 1954 | Track of the Cat | William A. Wellman |
| 1955 | Blood Alley L'Allée sanglante | William A. Wellman |
| 1955 | Seven Men from Now Sept hommes à abattre | Budd Boetticher |
| 1957 | Legend of the Lost La Cité disparue | Henry Hathaway |
| 1959 | Alamo (The) | John Wayne |
| 1955 | Man in the Vault [Un vol sensationnel] | Andrew V. McLaglen |
| 1956 | Gun the Man Down [Légitime défense] | Andrew V. McLaglen |
| 1969 | Chisum | Andrew V. McLaglen |
| 1970 | Big Jake | George Sherman |
| 1972 | Cahill United States Marshal Les Cordes de la potence | Andrew V. McLaglen |
| 1926 | Bardelys the Magnificent Bardelys le magnifique | King Vidor |
| 1928 | Hangman's House La Maison du bourreau | John Ford |
| 1928 | Mother Machree Maman de mon coeur | John Ford |
| 1929 | Men Without Women | John Ford |
| 1929 | Salute | John Ford |
| 1929 | Words and Music | James Tinling |
| 1930 | Big Trail (The) La Piste des géants | Raoul Walsh |
| 1930 | Cheer up and Smile | Sidney Lanfield |
| 1931 | Girls Demand Excitement | Seymour Felix |
| 1931 | Maker of Men | Edward Sedgwick |
| 1931 | Men Are Like That = Arizona | George B. Seitz |
| 1931 | Range Feud [Le Ranch de la terreur] | D. Ross Lederman |
| 1931 | Shadow of the Death (The) [L'Aigle de la mort] = [Le Mystère du cirque] = [L'Ombre de l'aigle] | Ford Beebe |
| 1931 | Three Girls Lost | Sidney Lanfield |
| 1932 | Big Stampede (The) | Tenny Wright |
| 1932 | Hurricane Express | Nat Levine |
| 1932 | Lady and Gent Le Provocateur | Stephen Roberts |
| 1932 | Ride Him, Cowboy | Fred Allen |
| 1932 | Shadow of the Eagle | Nat Levine |
| 1932 | Texas Cyclone | D. Ross Lederman |
| 1932 | Two-Fisted Law | D. Ross Lederman |
| 1933 | Baby Face Liliane | Alfred E. Green |
| 1933 | Central Airport | William A. Wellman |
| 1933 | His Private Secretary Sa secrétaire privée | Philip Whitman |
| 1933 | Life of Jimmy Dolan (The) La Vie de Jimmy Dolan | Archie Mayo |
| 1933 | Telegraph trail (The) | Tenny Wright |
| 1933 | Three Musketeers (The) [La Chevauchée de la gloire] | Colbert Clark, Armand Schaefer |
| 1934 | Lucky Texan (The) Le Texan chanceux | Robert North Bradbury |
| 1934 | Randy Rides Alone | Harry L. Fraser |
| 1934 | Star Packer (The) [Terreur dans la ville] | Robert North Bradbury |
| 1935 | Westward Ho | Robert North Bradbury |
| 1936 | Conflict Conflits | David Howard |
| 1936 | Sea Spoilers (The) Les Ecumeurs de la mer | Frank R. Strayer |
| 1937 | Adventure's End Le Testament du capitaine Drew | Arthur Lubin |
| 1937 | California Straight Ahead Californie en avant | Arthur Lubin |
| 1937 | I Cover the War Chasseurs d'images | Arthur Lubin |
| 1937 | Idol of the Crowds L'Idole de la foule | Arthur Lubin |
| 1938 | Stagecoach La Chevauchée fantastique | John Ford |
| 1939 | Allegheny Uprising | William A. Seiter |
| 1940 | Dark Command (The) L'Escadron noir | Raoul Walsh |
| 1940 | Long Voyage Home (The) Les Hommes de la mer | John Ford |
| 1940 | Seven Sinners La Maison des sept péchés | Tay Garnett |
| 1940 | Shepherd of the Hills (The) [Le Retour du proscrit] = [Prisonnier de la haine] | Henry Hathaway |
| 1940 | Three Faces West [Les Déracinés] | Bernard Vorhaus |
| 1941 | A Man Betrayed [Suicide ou crime] | John H. Auer |
| 1941 | Lady for a Night | Leigh Jason |
| 1941 | Lady from Louisiana [Ouragan sur la Louisiane] | Bernard Vorhaus |
| 1941 | Reap the Wild Wind Les Naufrageurs des Mers du Sud | Cecil B. DeMille |
| 1942 | Flying Tigers Les Tigres volants | David Miller |
| 1942 | In old California Sacramento | William McGann |
| 1942 | Pittsburgh | Lewis Seiler |
| 1942 | Reunion in France Retour en France | Jules Dassin |
| 1942 | Spoilers (The) Les Ecumeurs | Ray Enright |
| 1943 | In Old Oklahoma = War of the Wildcats La Ruée sanglante = La Guerre des chats sauvages = Oklahoma = Lutte impitoyable | Albert S. Rogell |
| 1944 | A Lady Takes a Chance La Fille et son cow-boy | William A. Seiter |
| 1944 | Back to Bataan Retour aux Philippines | Edward Dmytryk |
| 1944 | Fighting Seabees Les Marines attaquent | Edward Ludwig |
| 1944 | Tall in the Saddle L'Amazone aux yeux verts | Edwin L. Marin |
| 1945 | Dakota | Joseph Kane |
| 1945 | Flame of Barbary Coast La Belle de San Francisco | Joseph Kane |
| 1945 | They Were Expendable Les Sacrifiés | John Ford |
| 1946 | Red River La Rivière rouge | Howard Hawks, Arthur Rosson |
| 1946 | Without Reservations | Mervyn LeRoy |
| 1947 | Angel and the Bad Man L'Ange et le mauvais garçon | James Edward Grant |
| 1947 | Fort Apache Le Massacre de Fort Apache | John Ford |
| 1947 | Tycoon Taikoun | Richard Wallace |
| 1948 | Three Godfathers Le Fils du désert | John Ford |
| 1948 | Wake of the Red Witch Le Réveil de la sorcière rouge | Edward Ludwig |
| 1949 | Fighting Kentuckian (The) Le Bagarreur du Kentucky | George Waggner |
| 1949 | Jet Pilot Les Espions s'amusent | Josef von Sternberg |
| 1949 | Sands of Iwo Jima Iwo Jima | Allan Dwan |
| 1949 | She Wore a Yellow Ribbon La Charge héroïque | John Ford |
| 1950 | Flying Leathernecks Les Diables de Guadalcanal | Nicholas Ray |
| 1950 | Operation Pacific Opération dans le Pacifique | George Waggner |
| 1950 | Rio Grande | John Ford |
| 1951 | Quiet Man (The) L'Homme tranquille | John Ford |
| 1952 | Big Jim McLain | Edward Ludwig |
| 1952 | High and the Mighty (The) Ecrit dans le ciel | William A. Wellman |
| 1953 | Hondo Hondo, l'homme du désert | John Farrow |
| 1953 | Island in the Sky Aventure dans le grand Nord | William A. Wellman |
| 1953 | Trouble Along the Way Un homme pas comme les autres | Michael Curtiz |
| 1954 | Sea Chase (The) Le Renard des océans | John Farrow |
| 1955 | Blood Alley L'Allée sanglante | William A. Wellman |
| 1955 | Conqueror (The) Le Conquérant | Dick Powell |
| 1955 | Searchers (The) La Prisonnière du désert | John Ford |
| 1956 | Wings of Eagles (The) L'Aigle vole au soleil | John Ford |
| 1957 | Barbarian and the Geisha (The) Le Barbare et la geisha | John Huston |
| 1957 | Legend of the Lost La Cité disparue | Henry Hathaway |
| 1958 | Horse Soldiers (The) Les Cavaliers | John Ford |
| 1958 | I Married a Woman | Hal Kanter |
| 1958 | Rio Bravo | Howard Hawks |
| 1959 | Alamo (The) | John Wayne |
| 1960 | Hatari ! | Howard Hawks |
| 1960 | North to Alaska Le Grand Sam | Henry Hathaway |
| 1961 | Comancheros (The) | Michael Curtiz |
| 1961 | How the West Was Won La Conquête de l'Ouest | John Ford, George Marshall, Henry Hathaway |
| 1961 | Longest Day (The) Le Jour le plus long | Ken Annakin, Andrew Marton, Bernhard Wicki, [etc.] |
| 1961 | Man Who Shot Liberty Valance (The) L'Homme qui tua Liberty Valance | John Ford |
| 1962 | Donovan's Reef La Taverne de l'Irlandais | John Ford |
| 1962 | Greatest Story Ever Told (The) La Plus grande histoire jamais contée | George Stevens |
| 1962 | McLintock! Le Grand McLintock | Andrew V. McLaglen |
| 1963 | Circus World Le Plus grand cirque du monde | Henry Hathaway |
| 1964 | In Harm's Way Première victoire | Otto Preminger |
| 1965 | El Dorado | Howard Hawks |
| 1965 | Sons of Katie Elder (The) Les Quatre fils de Katie Elder | Henry Hathaway |
| 1966 | Cast a Giant Shadow L'Ombre d'un géant | Melville Shavelson |
| 1966 | War Wagon (The) La Caravane de feu | Burt Kennedy |
| 1967 | Green Berets (The) Les Bérets verts | Ray Kellogg, John Wayne, Mervyn LeRoy |
| 1968 | Hellfighters Les Feux de l'enfer | Andrew V. McLaglen |
| 1968 | True Grit Cent dollars pour un shérif | Henry Hathaway |
| 1969 | Chisum | Andrew V. McLaglen |
| 1969 | Undefeated (The) Les Géants de l'Ouest | Andrew V. McLaglen |
| 1970 | Big Jake | George Sherman |
| 1970 | Rio Lobo | Howard Hawks |
| 1971 | Cowboys (The) John Wayne et les cowboys = Les Cowboys | Mark Rydell |
| 1971 | Directed by John Ford | Peter Bogdanovich |
| 1972 | Cahill United States Marshal Les Cordes de la potence | Andrew V. McLaglen |
| 1972 | Cancel My Reservation | Paul Bogart |
| 1973 | McQ Un silencieux au bout du canon | John Sturges |
| 1973 | Train Robbers (The) Le Voleur de trains | Burt Kennedy |
| 1975 | Brannigan | Douglas Hickox |
| 1975 | Rooster Cogburn Une bible et un fusil | Stuart Millar |
| 1976 | Shootist (The) Le Dernier des géants | Don Siegel |