Formation
Pierre Schoendoerffer s'engage sur un cargo suédois de marine marchande alors qu'il n'a que dix-neuf ans. Il devient chef opérateur au Service cinématographique des armées en Indochine, où il passe trois années à filmer les combats. Grand reporter pour Paris-Match, Pathé Journal, Paris-Presse, Life il est de tous les conflits : révolution marocaine de 1955, Laos, guerre d'Algérie.
Carrière au cinéma
En 1956, Pierre Schoendoerffer coréalise son premier film avec Jacques Dupont, La Passe du diable, d'après un scénario de Joseph Kessel. Ce premier film marque sa rencontre avec le producteur Georges de Beauregard et le directeur de la photographie Raoul Coutard avec lesquels il travaille à de nombreuses reprises. En 1958, le cinéaste adapte à l'écran deux romans de Pierre Loti, Ramuntcho et Pêcheurs d'Islande. En marge du cinéma, il poursuit son métier initial de correspondant de guerre. La guerre est l'élément clé de toute son oeuvre. La 317e Section (1964), dont l'action se déroule au nord du Laos, met en relief tout le credo du metteur en scène : l'amitié virile, la foi en la patrie et en Dieu. En 1966, il tourne Objectif 500 millions (dont le scénario est coécrit par Jorge Semprun) qui traite du traumatisme des vétérans de la guerre d'Algérie. L'année suivante, il se rend au Viêt Nam pour suivre pendant deux mois des soldats américains sur le terrain. Le film, La Section Anderson (1967), remporte l'oscar du meilleur documentaire. Avec Le Crabe-Tambour (1977), le cinéaste revient avec nostalgie sur ses années de mer en racontant les derniers jours d'un capitaine de vaisseau qui, malade, se sait condamné. Il évoque le souvenir de l'Empire colonial perdu avec L'Honneur du Capitaine (1982). En 1991, il tourne Diên Biên Phu au Viêt Nam, relation de la bataille du même nom durant laquelle il avait été fait prisonnier trente-sept ans auparavant. Il revient à la réalisation en 2001 avec Là-haut, l'enquête d'une jeune journaliste sur la disparition, pendant un tournage à la frontière du Vietnam, d'un réalisateur incarné par Jacques Perrin.
Autres activités
Pierre Schoendoerffer écrit quelques romans dont : La 317e section (Prix de l'Académie de Bretagne, 1963), L'Adieu au roi (prix Interallié, 1969), Le Crabe-Tambour (grand prix du roman de l'Académie Française, 1976) et L'Aile du Papillon (Prix littéraire de l'Armée de Terre Erwan Bergot, Prix Encre Marine, 2003).
Il obtient le Prix Vauban 1984 pour l’ensemble de son oeuvre littéraire et cinématographique, et le Prix Henri-Langlois en 2008.
Il est membre de l'Académie des beaux-arts depuis 1988.
Prix
- Meilleur scénario, 1965 au Festival de Cannes pour le film : La 317ème section
Courts métrages
1952