Après l'interruption de ses études secondaires, Merzak Allouache suit les cours de l'Institut national du cinéma d'Alger. Il réalise quelques courts métrages, puis parfait sa formation par des stages à l'IDHEC et à l'ORTF. De retour à Alger en 1971, il occupe un poste au ministère de l'Information et de la Culture.
Merzak Allouache rompt avec le didactisme dominant du cinéma algérien dès son premier film, Omar Gatlato (1976). Le quotidien d'un Algérien en proie aux contradictions de sa société y est décrit sur un mode picaresque qui séduit la critique. Aucun des films du réalisateur ne laisse indifférent, à l'image des Les Aventures d'un héros (1978) ou de L'Homme qui regardait les fenêtres (1982), respectivement l'étude du monde paysan et du travail de bureau. Il poursuit l'examen de la société algérienne sans trop se prendre au sérieux avec Bab el Oued city (1994), évocation savoureuse du célèbre quartier populaire d'Alger. Ce film à la tonalité très contemporaine est tourné dans la clandestinité en raison des menaces religieuses et politiques. Il réalise en France deux films loués pour leur justesse : Un amour à Paris (1986), histoire d'une idylle entre une juive originaire d'Alger et un repris de justice algérien, et Salut, cousin ! (1995), comédie douce-amère narrant les retrouvailles d'un Algérien d'Algérie avec un jeune beur branché de la capitale française. Chouchou (1995), marque un retour à la comédie et une seconde collaboration avec Gad Elmaleh, rencontré sur le tournage de Salut cousin !, il le pousse à transposer l'un des personnages de son one-man show, Chouchou le travesti romantique, ce film obtient un grand succès public.
Merzak Allouache réalise de nombreux documentaires pour la télévision, dont Jours tranquilles en Kabylie (1994).
Courts métrages 1966 | Bouhali (El) Le Voleur | Merzak Allouache |
| 1966 | Pensée intime | Merzak Allouache |
| 1972 | Nous et la révolution agraire | Merzak Allouache |
| 1975 | Tipasa l'ancienne | Merzak Allouache |
| 1989 | Qabsa chemna "La boîte à chique" | Merzak Allouache |
Longs métrages| 1976 | Omar Gatlato | Merzak Allouache |
| 1978 | Mughamarat batal Les Aventures d'un héros | Merzak Allouache |
| 1982 | Homme qui regardait les fenêtres (L') | Merzak Allouache |
| 1986 | Un amour à Paris | Merzak Allouache |
| 1989 | Après octobre (L') | Merzak Allouache |
| 1989 | Femmes en mouvement | Merzak Allouache, Assia Djebar, Hamid Djellouli |
| 1991 | Voices of Ramadan | Merzak Allouache |
| 1994 | Bab el Oued city | Merzak Allouache |
| 1995 | Lumière et compagnie | Sarah Moon, Patrice Leconte, Gabriel Axel, [etc.] |
| 1995 | Salut cousin ! | Merzak Allouache |
| 1996 | Amour est à réinventer (L') | Merzak Allouache, Françoise Decaux-Thomelet, François Dupeyron, [etc.] |
| 1996 | Amour est à réinventer : Dans la décapotable (L') | Merzak Allouache |
| 1998 | Alger/Beyrouth, pour mémoire | Merzak Allouache |
| 2000 | Autre monde (L') | Merzak Allouache |
| 2002 | Chouchou | Merzak Allouache |
| 2004 | Bab El Web | Merzak Allouache |
| 2009 | Harragas | Merzak Allouache |
| 2011 | Normal ! | Merzak Allouache |
| 2011 | Taaib (El) Le Repenti | Merzak Allouache |
| 2013 | Terrasses (Les) | Merzak Allouache |
| 2017 | Enquête au paradis | Merzak Allouache |
| 1975 | Ryah el janovb Le Vent du sud | Mohamed Slimane Riad |
| 1976 | Omar Gatlato | Merzak Allouache |
| 1978 | Mughamarat batal Les Aventures d'un héros | Merzak Allouache |
| 1982 | Homme qui regardait les fenêtres (L') | Merzak Allouache |
| 1986 | Un amour à Paris | Merzak Allouache |
| 1994 | Bab el Oued city | Merzak Allouache |
| 1995 | Salut cousin ! | Merzak Allouache |
| 1998 | Alger/Beyrouth, pour mémoire | Merzak Allouache |
| 2000 | Autre monde (L') | Merzak Allouache |
| 2002 | Chouchou | Merzak Allouache |
| 2004 | Bab El Web | Merzak Allouache |
| 2009 | Harragas | Merzak Allouache |
| 2011 | Normal ! | Merzak Allouache |
| 2011 | Taaib (El) Le Repenti | Merzak Allouache |
| 2013 | Terrasses (Les) | Merzak Allouache |
| 2017 | Enquête au paradis | Merzak Allouache |
| 1996 | Amour est à réinventer : Dans la décapotable (L') | Merzak Allouache |
| 2002 | Chouchou | Merzak Allouache |
| 2017 | Enquête au paradis | Merzak Allouache |
| 2011 | Taaib (El) Le Repenti | Merzak Allouache |
| 2013 | Terrasses (Les) | Merzak Allouache |
| 2017 | Enquête au paradis | Merzak Allouache |
| 1989 | Après octobre (L') | Merzak Allouache |
| 1978 | Cinématon | Gérard Courant |