Férue de théâtre, Holly Hunter suit les cours de comédie de l'université Carnegie-Mellon de Pittsburgh. Interprète d'une trentaine de pièces, elle s'illustre notamment dans A lie of the mind (Sam Shepard) et Crimes of the heart (Beth Henley).
Après des débuts peu remarqués (The burning, Tony Maylam, 1981 ; Swing shift, Jonathan Demme, 1984), Holly Hunter connaît ses premiers succès en 1987 avec une succession de trois rôles forts : propriétaire terrien qui prend la défense des Noirs dans Colère en Louisiane (Volker Schlöndorff, 1987), kidnappeuse d'enfants dans Arizona Junior (Joel Cohen, id.) et jeune productrice de télévision dans Broadcast news (James L. Brooks, id.). Remarquablement polyvalente, cette actrice est douée pour la composition. Malgré une crédibilité certaine dans les rôles dramatiques, elle ne craint pas de s'exposer dans des comédies légères. Steven Spielberg lui confie par exemple le rôle d'une jeune veuve dans la romance Always (1989), au côté de Richard Dreyfus. Consacrée à Cannes en 1993 pour son interprétation d'une pianiste muette dans La leçon de piano, de Jane Campion, elle sait également être la partenaire de Tom Cruise dans La firme (Sidney Pollack). À la fin des années 1990, elle exploite son image ambivalente pour servir un cinéma de plus en plus ambitieux, libérant sa fibre sensible dans Week-end en famille (Jodie Foster, id.), renouvelant les codes de la féminité dans le scandaleux Crash (David Cronenberg, 1996), où elle incarne une femme subjuguée par le sexe et la mort. En 2000, elle contribue au succès du film expérimental Time code (Mike Figgis), diffusé sur un écran divisé en quatre.
Holly Hunter s'illustre à la télévision : Svengali, Trou de mémoire, Le combat de Jane Roe.
2002 | Thirteen | Catherine Hardwicke |
1980 | Burning (The) Carnage | Tony Maylam |
1983 | Blood Simple Sang pour sang | Joel Coen |
1984 | Swing Shift | Jonathan Demme |
1986 | Raising Arizona Arizona junior | Joel Coen |
1987 | Broadcast News | James L. Brooks |
1988 | End of the Line | Jay Russell |
1989 | Always Always - Pour toujours | Steven Spielberg |
1989 | Animal behavior | Kjehl Rasmussen, H. Anne Riley |
1989 | Miss Firecracker | Thomas Schlamme |
1990 | Once Around Ce cher intrus | Lasse Hallström |
1992 | Firm (The) La Firme | Sydney Pollack |
1992 | Piano (The) La Leçon de piano | Jane Campion |
1995 | Copycat | Jon Amiel |
1995 | Crash | David Cronenberg |
1995 | Home for the Holidays Week-end en famille | Jodie Foster |
1996 | A Life Less Ordinary Une vie moins ordinaire | Danny Boyle |
1998 | Living out Loud D'une vie à l'autre | Richard LaGravenese |
1999 | Jesus' Son | Alison MacLean |
1999 | O'Brother, Where Art Thou ? O'Brother | Joel Coen |
1999 | Things You Can Tell Just by Looking at Her Ce que je sais d'elle d'un simple regard | Rodrigo García |
1999 | Woman Wanted | Kiefer Sutherland |
2000 | Time Code | Mike Figgis |
2001 | Festival in Cannes | Henry Jaglom |
2001 | Searching for Debra Winger | Rosanna Arquette |
2002 | Levity | Ed Solomon |
2002 | Moonlight Mile | Brad Silberling |
2002 | Thirteen | Catherine Hardwicke |
2003 | Incredibles (The) Les Indestructibles | Brad Bird |
2003 | Little Black Book Les Ex de mon mec | Nick Hurran |
2004 | Big white (The) | Mark Mylod |
2004 | Nine Lives | Rodrigo Garcia |
2012 | Song to Song | Terrence Malick |
2014 | Manglehorn | David Gordon Green |
2017 | Incredibles 2 Les Indestructibles 2 | Brad Bird |