Patrick McGoohan passe son enfance en Irlande avant de s'installer à Sheffield (Angleterre). Après avoir exercé plusieurs métiers, il devient régisseur de théâtre, puis entre dans la Sheffield Repertory Company.
Patrick McGoohan est un touche-à-tout, acteur, producteur, réalisateur, poète et musicien. Devenu célèbre grâce à la série télévisée Le prisonnier, il mène une carrière au cinéma un peu plus discrète. Sa première apparition sur grand écran date de 1955, dans Les briseurs de barrages (The dam busters, Michael Anderson). Il refuse de revêtir le smoking de James Bond 007, l'agent secret imaginé par Ian Fleming, mais travaille pour Terence Young (Zarak, 1956), le réalisateur des premiers épisodes de la série. Dans les années 1950-1960, il participe à de nombreux films, dirigés notamment par Joseph Losey (Gypsy, 1957) et John Sturges (Destination Zebra, station polaire, 1967). En 1979, il est le directeur de la prison d'où s'échappe Clint Eastwood dans L'évadé d'Alcatraz (Don Siegel). Homme orchestre, il joue dans des films de genres différents : on le voit aussi bien dans Scanners (1980), le film fantastique qui révèle son réalisateur, David Cronenberg, que dans la superproduction de Mel Gibson, Braveheart (1994), où il y campe un Edouard Ier tyrannique, ou encore dans Le fantôme du Bengale (Simon Wincer, 1996), adaptation d'une bande dessinée américaine.
Patrick McGoohan est avant tout un homme de théâtre. Il apparaît à l'affiche de plus de 180 spectacles et a été dirigé notamment par Orson Welles. En 1974, il s'essaie à la réalisation, avec Catch my soul/Othello, un film musical rock. C'est la série télévisée Destination danger qui le révèle au public, mais son personnage le plus célèbre reste le fameux "numéro 6" dans la série Le prisonnier (premier épisode en 1967), objet d'un véritable culte à travers le monde. C'est McGoohan lui-même qui a créé le personnage, écrit les histoires, produit et réalisé certains épisodes. En 1975, il participe à la série Columbo. On le voit encore dans plusieurs téléfilms (L'homme au masque de fer, L'auberge de la Jamaïque, Au nom de la race). Enfin, sa grande passion reste l'écriture. Il est l'auteur de centaines de poèmes.