Formation
Après des études de théologie à l'université de Tufts (Boston), William Hurt suit une formation d'acteur à Londres et à la Julliard School de New York. Il devient un acteur de théâtre au répertoire classique et contemporain.
Carrière au cinéma
William Hurt est un acteur de théâtre expérimenté lorsqu'il fait ses débuts au cinéma dans un rôle de chercheur mégalomane (Au delà du réel, Ken Russell, 1980). Par la suite, cet acteur séduisant et cérébral mène une carrière singulière dont les seuls moteurs semblent être l'audace et l'envie. Il est le veilleur solitaire de L'oeil du témoin (Peter Yates, 1981), l'avocat cynique de La fièvre au corps (Lawrence Kasdan, 1981) ou le vétéran drogué des Copains d'abord (Lawrence Kasdan, 1983). La consécration vient avec son interprétation d'un homosexuel particulièrement efféminé dans Le baiser de la femme-araignée (Hector Babenco, 1985), pour le quel il obtient de nombreuses récompenses dont l'Oscar, performance suivie par son rôle d'éducateur amoureux d'une sourde-muette (Les enfants du silence, Randa Haines, 1986). Fidèle à Lawrence Kasdan (Voyageur malgré lui, 1988), il est aussi employé par des cinéastes réputés comme Woody Allen (Alice, 1990) ou Wim Wenders (Jusqu'au bout du monde, 1991). Son personnage d'écrivain dans Smoke (Wayne Wang, 1995, sur un scénario de Paul Auster) nourrit davantage son succès auprès d'un public bourgeois et intellectuel. Cette performance explique sans doute le choix de Chantal Akerman, qui fait de lui le héros américain très glamour de sa comédie Un divan à New York (1996). Il tourne la même année dans le futuriste Dark City (Alex Proyas, 1996), et poursuit dans le registre de la science-fiction avec Perdus dans l'espace (1998) de Stephen Hopkins et A.I. Intelligence artificielle (2001) de Steven Spielberg. Avec Contre jour (Carl Franklin, 1998), il apparaît dans un rôle bouleversant aux côtés de Meryl Streep. En marge des circuits hollywoodiens, il poursuit l'alternance entre films commerciaux tels que Le Village (2004) de M. Night Shyamalan ou A History of violence (2005) de David Cronenberg, et oeuvres plus intimistes dont Au plus près du Paradis de Tonie Marshall (2002) ou encore The King de James Marsh (2005). De la comédie au drame, du thriller à la science fiction, William Hurt, quelque soit le registre qu'il décide d'explorer, choisit avec la plus grande exigence ses rôles.
Prix
- Meilleure interprétation masculine, 1987 au London Critics Circle Awards pour le film : Kiss of the spider woman
- Meilleure interprétation masculine, 1986 au David Di Donatello Awards pour le film : Kiss of the spider woman
- Meilleure interprétation masculine, 1986 au BAFTA - The British Academy of Film and Television Arts pour le film : Kiss of the spider woman
- Meilleure interprétation masculine, 1986 au AMPAS - Academy of Motion Picture Arts and Sciences pour le film : Kiss of the spider woman
- Meilleure interprétation masculine, 1985 au NBR - The National Board of Review of Motion Pictures (New York) pour le film : Kiss of the spider woman
- Meilleure interprétation masculine, 1985 au Los Angeles Film Critics Association Awards pour le film : Kiss of the spider woman
- Prix d'interprétation masculine, 1985 au Festival International du Film (Cannes) pour le film : Kiss of the spider woman
Périodiques
- American Film, vol. 11, n° 9, juillet/août 1986
- Film Comment, vol. 21, n° 4, juillet/août 1985
- Films and Filming, n° 360, septembre 1984
- Films, vol. 2, n° 3, février 1982
- Premiere (US), vol. 5, n° 11, décembre 1997
- Time Out, n° 1264, novembre 1994
Longs métrages
en tant que : Interprète
 1979 | Altered States Au delà du réel | Ken Russell |
| 1980 | Body Heat La Fièvre au corps | Lawrence Kasdan |
| 1980 | Eye Witness L'Oeil du témoin | Peter Yates |
| 1982 | Big Chill (The) Les Copains d'abord | Lawrence Kasdan |
| 1983 | Gorky Park | Michael Apted |
| 1984 | Kiss of the Spider Woman (The) Le Baiser de la femme-araignée | Hector Babenco |
| 1986 | Children of a Lesser God Les Enfants du silence | Randa Haines |
| 1987 | Broadcast News | James L. Brooks |
| 1988 | A Time of Destiny Le Temps du destin | Gregory Nava |
| 1988 | Accidental Tourist (The) Voyageur malgré lui | Lawrence Kasdan |
| 1989 | Alice | Woody Allen |
| 1989 | I Love You to Death Je t'aime à te tuer | Lawrence Kasdan |
| 1990 | Jusqu'au bout du monde | Wim Wenders |
| 1991 | Peste (La) | Luis Puenzo |
| 1992 | Doctor (The) Le Docteur | Randa Haines |
| 1993 | Mr. Wonderful | Anthony Minghella |
| 1993 | Second Best | Chris Menges |
| 1994 | Confidences à un inconnu | Georges Bardawil |
| 1994 | Smoke | Wayne Wang |
| 1994 | Trial by Jury | Heywood Gould |
| 1995 | Jane Eyre | Franco Zeffirelli |
| 1995 | Michael | Nora Ephron |
| 1995 | Un divan à New York | Chantal Akerman |
| 1996 | Dark City | Alex Proyas |
| 1996 | Fourth Floor (The) | Josh Klausner |
| 1996 | Proposition (The) | Lesli Linka Glatter |
| 1997 | Lost in Space Perdus dans l'espace | Stephen Hopkins |
| 1997 | Loved | Erin Dignam |
| 1998 | One True Thing Contre-jour | Carl Franklin |
| 1999 | Big Brass Ring (The) | George Hickenlooper |
| 1999 | Do not disturb Issue de secours | Dick Maas |
| 1999 | Sunshine | István Szabó |
| 2000 | A.I. Artificial Intelligence Intelligence artificielle | Steven Spielberg |
| 2000 | Changing Lanes Dérapages incontrôlés | Roger Michell |
| 2000 | Contaminated Man (The) | Anthony Hickox |
| 2000 | Simian Line (The) | Linda Yellen |
| 2001 | Au plus près du paradis | Tonie Marshall |
| 2001 | Rare Birds | Sturla Gunnarsson |
| 2002 | Tuck Everlasting | Jay Russell |
| 2003 | Village (The) | M. Night Shyamalan |
| 2004 | A History of Violence | David Cronenberg |
| 2004 | Blue Butterfly (The) | Léa Pool |
| 2004 | King (The) | James Marsh |
| 2004 | Syriana | Stephen Gaghan |
| 2005 | Good Shepherd (The) Raisons d'états | Robert De Niro |
| 2006 | Into the Wild | Sean Penn |
| 2006 | Mr. Brooks | Bruce A. Evans |
| 2006 | Noise | Henry Bean |
| 2006 | Vantage Point Angles d'attaque | Pete Travis |
| 2007 | Incredible Hulk (The) L'Incroyable Hulk | Louis Leterrier |
| 2008 | Countess (The) La Comtesse | Julie Delpy, Thorne Mutert |
| 2009 | Robin Hood Robin des bois | Ridley Scott |
| 2010 | Trois fois vingt ans | Julie Gavras |
| 2011 | J'enrage de son absence | Sandrine Bonnaire |
| 2012 | Host (The) Les Ames vagabondes | Andrew Niccol |
| 2013 | Disappearance of Eleanor Rigby (The) | Ned Benson |
| 2015 | Captain America : Civil War | Anthony Russo, Joe Russo |
| 2015 | Race La Couleur de la victoire | Stephen Hopkins |
| 2017 | Avengers : Endgame | Anthony Russo, Joe Russo |
| 2019 | Black Widow | Cate Shortland |