Docteur en philosophie, Friedrich Wilhelm Murnau entre comme acteur dans la troupe théâtrale de Max Reinhardt.
En 1919 Friedrich Wilhelm Murnau crée la Murnau-Veidt Filmgesellschaft, une société cinématographique et réalise plusieurs films en association avec d'autres metteurs en scène, influencés par l'expressionnisme allemand alors en vogue. Il assimile des influences scandinaves et expressionnistes pour forger un style où le réalisme devient poétique et lyrique. En 1921, il adapte le roman de Bram Stoker, Dracula, qu'il titre Nosferatu, eine Symphonie des Grauens (Nosferatu le vampire). Le film, tourné en décors naturels, rompt avec les règles de l'expressionnisme. C'est un succès mondial. Murnau s'impose comme le maître du cinéma muet et du clair-obscur. Son style se définit par une extrême rigueur formelle qu'il met au service de sa vision pessimiste du monde. En 1924, une nouvelle école est créée sous l'impulsion de l'écrivain scénariste Carl Mayer : le Kammerspiel. Proche de l'expressionnisme, elle se différencie cependant de ce dernier par l'abandon des personnages monstrueux et morbides (vampires, fantômes, névrosés). Elle manifeste le souci de revenir au réalisme aussi bien dans la mise en scène que dans la psychologie des personnages, lesquels sont inscrits dans le quotidien. Murnau livre son oeuvre issue de cette école : Der Letzte Mann (Le Dernier des hommes, 1924). Il abandonne la recherche architecturale chère aux expressionnistes pour faire de sa caméra le pivot du film. Celle-là se meut, participe à l'action, devient un personnage à part entière. En 1926, il réalise un dernier film en Allemagne, Faust, puis il est engagé par la Fox et entame une carrière aux Etats-Unis. L'année suivante, il nous offre un chef-d'oeuvre, Sunrise (L'Aurore), film métaphysique alliant réalisme et symbolisme. Il enchaîne avec deux films mineurs, puis s'associe avec Robert Flaherty pour tourner dans les mers du Sud Tabou (1930), poème lyrique sur les amours interdites de deux amants, son dernier film.
Courts métrages 1920 | Blucklige und die Taenzerin (Der) | F.W. Murnau |
| 1921 | Schloss Vogelöd La Découverte d'un secret | F.W. Murnau |
| 1923 | Austreibung (Die) L'Expulsion | F.W. Murnau |
Longs métrages| 1919 | Knabe in Blau = Der Todessmaragd (Der) | F.W. Murnau |
| 1919 | Satanas | F.W. Murnau |
| 1919 | Sehnsucht = Die Leidensgeschichte eines Künstlers | F.W. Murnau |
| 1920 | Abend, Nacht, Morgen | F.W. Murnau |
| 1920 | Gang in die Nacht (Der) | F.W. Murnau |
| 1920 | Januskopf = Schreicken (Der) | F.W. Murnau |
| 1920 | Marizza, genannt die Schmugglermadonna | F.W. Murnau |
| 1921 | Nosferatu - Eine Symphonie des Grauens Nosferatu le vampire | F.W. Murnau |
| 1922 | Brennende Acker (Der) La Terre qui flambe | F.W. Murnau |
| 1922 | Phantom Le Fantôme | F.W. Murnau |
| 1923 | Finanzen des Grossherzogs (Die) Les Finances du grand-duc | F.W. Murnau |
| 1924 | Letzte Mann (Der) Le Dernier des hommes | F.W. Murnau |
| 1925 | Tartuff Tartuffe | F.W. Murnau |
| 1926 | Faust - Eine deutsche Volkssage Faust | F.W. Murnau |
| 1926 | Sunrise L'Aurore | F.W. Murnau |
| 1928 | City Girl = Our Daily Bread La Bru | F.W. Murnau |
| 1928 | Four Devils Quatre diables | F.W. Murnau |
| 1929 | Tabu Tabou | F.W. Murnau |
| 1930 | Zwölfte Stunde - Eine Nacht des Grauens (Die) | F.W. Murnau |
| 1924 | Komödie Des Herzens | Rochus Gliese |
| 1929 | Tabu Tabou | F.W. Murnau |
| 1978 | Nosferatu, Phantom der Nacht Nosferatu, fantôme de la nuit | Werner Herzog |
| 1929 | Tabu Tabou | F.W. Murnau |
| 1923 | Film im Film - Ein Blick hinter die Kulissen (Der) | Friedrich Porges |
| 1926 | Sunrise L'Aurore | F.W. Murnau |
| 1928 | Filmstadt Hollywood (Die) | Max Goldschmidt |